अध्याय 7 आग और विश्वासघात
जूडिथ की हथेलियों से पसीना रिसने लगा, और उसका चेहरा अनहोनी के अंदेशे से फीका पड़ गया।
“ये तो बस एक साधारण दावत है; एला इतनी शानो-शौकत वाली ड्रेस क्यों पहनेगी?”
इशारा साफ़ था—एला का पहनावा नकली ही होगा।
डैरन ने उसकी ओर नापसंदगी भरी नज़र डाली। “तो तुम कहना चाहती हो कि मेरी परख गलत थी?”
“न-नहीं, मेरा वो मतलब नहीं था,” जूडिथ हकलायी; ठंडे पसीने की बूंदें उसके माथे से ढुलकने लगीं।
लेकिन डैरन रुका नहीं। वह दबाव डालते हुए बोला, “अभी-अभी सुना है कि ड्रेस खराब करने की वजह तुम हो। बताओ, इसे ठीक कैसे करोगी?”
उसके बगल में खड़े वैलेंटिन ने भी बात जोड़ दी, “अब तक की बातों से तो यही लगता है कि तुम मुआवज़ा देने का इरादा ही नहीं रखतीं।”
“नामुमकिन! मैं ऐसा कभी नहीं करूँगी!” जूडिथ ने झट से पलटकर कहा, मगर जैसे ही भरपाई का सवाल सामने आया, चिंता की लहर उसे घेरने लगी।
गाउन की कीमत का ज़िक्र ही उसका दम घोंट रहा था; वह इतनी रकम आखिर जुटाएगी कहाँ से?
आँखों में आँसू भर आए। उसने अपनी ड्रेस का किनारा कसकर पकड़ लिया और बेबस नज़रों से ऑस्टिन की तरफ देखा।
ऑस्टिन ने फौरन उसे अपने पीछे कर लिया और एला को बर्फीली नज़र से देखते हुए बोला, “अपनी कीमत बताओ; मैं अपने असिस्टेंट से पैसे ट्रांसफर करवा दूँगा।”
उसका यूँ ढाल बनकर खड़ा होना देखकर एला के होंठों पर अचानक एक समझदार-सी मुस्कान उभर आई।
“अब कोई फर्क नहीं पड़ता,” उसने धीमे से कहा।
आखिर वो ड्रेस उसी की दी हुई तो थी; इसे उसी के खाते में जोड़कर मामला खत्म समझो।
फिर उसने डैरन की तरफ रुख किया और बात को प्रोजेक्ट पर ले आई। “मिस्टर बेल्स, कृपया इसे दिल पर मत लीजिए। प्रोजेक्ट में कौन तालमेल करे, उससे ज़्यादा ज़रूरी काबिलियत है। मैं तो नई हूँ—मुझे आपकी तजुर्बेकार रहनुमाई चाहिए।”
डैरन ठहाका मारकर हँस पड़ा।
“मिस्टर बेल्स,” एला ने अदब से इशारा किया, “क्या हम अलग जाकर बातचीत जारी रखें?”
तभी आसपास खड़े लोगों को ठीक से समझ आया कि अभी हुआ क्या था; कई चेहरों पर हैरानी जमी हुई थी।
“ये क्या मतलब हुआ? जूडिथ सच में ब्रूक्स परिवार की होने वाली बहू नहीं है?”
“मिस्टर बेल्स की बातों से तो यही लगता है।”
“कहीं ये दो अलग औरतों की बात तो नहीं कर रहे? ब्रूक्स सरनेम तो आम है… शायद मिस्टर बेल्स सिर्फ असली ब्रूक्स वारिस को ही जानते हों।”
“तो फिर इसका पहले वाला रवैया… क्या ये वाकई खुद को शाही समझती है?”
चारों तरफ फुसफुसाहटें और अटकलें गूँजने लगीं। जूडिथ के गाल तमतमा उठे। उसका चेहरा उतर गया; उसकी नज़र में एक खौफनाक-सा पुट आ गया।
तानभरी निगाहें और लगातार उड़ाया जाता मज़ाक उसे सिर उठाकर खड़े रहने की हिम्मत भी नहीं दे रहे थे।
एला के पास इतनी आसानी से वो सब कैसे आ जाता था, जो वो चाहती थी?
“ऑस्टिन…” उसने नज़रें उठाकर ऑस्टिन में सहारा ढूँढना चाहा, मगर वह तो एला की दूर जाती परछाईं को एकटक देख रहा था, जैसे कहीं खो गया हो।
उसका गुस्सा हद से बढ़ गया।
‘एला, मैं तुम्हें कभी माफ़ नहीं करूँगी!’ उसने मन ही मन कहा।
ऑस्टिन की भौंहें सिकुड़ गईं। वह एला को देख रहा था—जो कभी दबे-ढके स्वभाव की लगती थी, अब उजली, बेझिझक और चमकती हुई। ऐसा बदलाव उसने पहले कभी नहीं देखा था।
पहले वह उसकी जरूरतों का ख़याल रखने वाली समर्पित पत्नी थी; वह उसकी उस सोच-समझकर चलने वाली आदत का आदी हो चुका था। मगर अब वह उसे बिल्कुल दूसरी इंसान लग रही थी।
उसके भीतर भावनाओं का एक अनकहा सैलाब उमड़ रहा था—गहरे, उलझे हुए, आपस में टकराते।
एला बालकनी पर खड़ी थी, डैरन और वैलेंटिन के साथ बातचीत में मशगूल।
"प्रोमीथियस प्रोजेक्ट को आगे के चरणों में भारी-भरकम फंडिंग चाहिए होगी। निवेश जुटाने के लिए हमें कई तरह के बिज़नेस इवेंट्स में जाना पड़ेगा। अगर तुम्हें उसमें असहजता हो, एला, तो तुम्हें हिस्सा लेने की ज़रूरत नहीं," डैरन ने कहा।
एला ने शालीनता से मुस्कुराते हुए कहा, "मैं इस फील्ड में नई हूँ, और ऐसे इवेंट्स में जाना ही मेरे सीखने-समझने का तरीका है। आपकी चिंता के लिए शुक्रिया, लेकिन मुझे लगता है आप सबके साथ बराबरी का व्यवहार करें—यही बेहतर है।"
वैलेंटिन भी मुस्कुरा दिया। "मिस्टर बेल्स आपको शराब के नशे में होने वाली बिज़नेस डीलबाज़ी नहीं संभालने देंगे। वैसे भी आपके नाना को यह बिल्कुल पसंद नहीं आएगा।"
वह एक पल रुका, फिर बोला, "लेकिन प्रोजेक्ट में अभी भी पर्याप्त फंड नहीं है। क्या आप इस पैसे वाले मसले पर अपने नाना से बात करने को तैयार होंगी?"
तो यही वजह थी कि वे उसकी मदद के लिए इतने उत्सुक थे—वे उसके नाना से निवेश निकलवाना चाहते थे।
उनकी चाल साफ़ दिख रही थी।
एला मुस्कुराई। "अगर आपका इरादा यही है, तो आपको एक ढंग का प्रोजेक्ट प्रपोज़ल चाहिए होगा। जैसा कि आप जानते हैं, मेरे नाना मेरी दो-चार हल्की-फुल्की बातों से आसानी से नहीं मानते।"
डैरन ने झेंपती-सी हँसी हँसी और वैलेंटिन की तरफ देखा। वैलेंटिन एक पल हिचकिचाया, फिर प्रोजेक्ट प्रपोज़ल निकालकर आगे बढ़ा दिया।
दस्तावेज़ लेते ही एला ने भौंह उठाई और उसे पढ़ने लगी।
कुल मिलाकर प्रपोज़ल ठीक-ठाक लगा। थोड़ी देर सोचकर उसने एक पेन लिया और उसमें कुछ जोड़-घटाव कर दिए।
उसी क्षण मेहमानों के बीच अचानक हंगामा मच गया। लोग उनके पास की ओर भागने लगे।
डैरन अभी पूछने ही वाला था कि मामला क्या है, तभी घबराई भीड़ के साथ वह बहता चला गया।
वैलेंटिन ने प्रपोज़ल संभाला और एला को सुरक्षित बाहर ले जाने की कोशिश की, लेकिन लोगों का रेला उनके बीच आ गया—और धक्का लगते-लगते वह एला से अलग हो गया!
एला जैसे ही निकलने लगी, उन्मत्त भीड़ ने उसे बालकनी के किनारे तक धकेल दिया। उसका पैर एक मेज़ से टकराया, और किसी ने उसे जोर से धक्का दे दिया!
घने होते धुएँ के बीच उसे किसी की चीख सुनाई दी, "आग! आग लग गई!"
हवा में चीखें और सिसकियाँ भर गईं, और घबराहट ने सबको जकड़ लिया।
भागने के लिए मेहमान बालकनी की तरफ या बाहर निकलने के रास्ते की ओर दौड़ पड़े।
मुख्य दरवाज़ों पर इतनी भीड़ जमा हो गई कि लोग एक-दूसरे के ऊपर गिरने लगे, कुछ कुचल दिए गए।
एला होश संभालकर भागने ही वाली थी कि उसने महसूस किया—किसी ने अचानक उसकी कलाई पकड़ ली है।
नीचे देखा तो जूडिथ की पतली उंगलियाँ उसकी कलाई को कसकर जकड़े हुए थीं। नज़र ऊपर गई तो जूडिथ की आँसू भरी आँखें मिलीं—बिना बोले मदद की गुहार लगाती हुईं।
"मुझे बचा लो," जूडिथ बोलने ही वाली थी।
एला ने जैसे ही सावधानी ढीली की, जूडिथ ने उसे बेरहमी से धक्का दे दिया।
एला पीछे की ओर गिरी और पल भर में उफनती भीड़ में गुम हो गई।
फर्श पर गिरते ही उसकी रीढ़ में तेज़ दर्द दौड़ गया, और उसके हाथ-पाँव में सुन्न-सी ठंड फैलने लगी। बदन में हजारों सुइयों की चुभन जैसा दर्द उठ रहा था, और अंधेरा उसे घेरने को बढ़ रहा था।
उसे महसूस हुआ कि लोग उसके पास से कुचलते हुए निकल रहे हैं—बस बाल-बाल बचते हुए उसके पड़े हुए शरीर को छूकर निकल जाते।
भीड़ की गर्जना अभी थमी भी नहीं थी कि एला ने पेट पकड़ लिया और तड़पते हुए फर्श पर सिकुड़कर गोल हो गई।
कुचले जाने से बचने के लिए वह घिसटते हुए एक अपेक्षाकृत सुरक्षित, त्रिकोण-सी जगह तक पहुँच गई।
अब तक आधे से ज़्यादा मेहमान हॉल खाली कर चुके थे।
एला ने दीवार का सहारा टटोलते हुए उठने की कोशिश की, लेकिन उसने देखा कि लपटें और तेज़ हो रही हैं।
हॉल के ऊपर लगा विशाल झूमर आंशिक रूप से गिर चुका था; उसकी लोहे की जंजीरें किसी तरह बची-खुची संरचना को थामे थीं, और वह खतरनाक ढंग से झूल रहा था।
एला हटने लगी, मगर उसे पता चला कि उसका टखना मुड़ गया है।
दूर से उसे जूडिथ दिखाई दी—ठंडे चेहरे के साथ यह सब होते देखती हुई।
तभी लपटों के बीच से एक परछाईं उभरी।
